要了解废钢铁的来源，必须知道什么是废钢铁。人们所说的废钢铁，是指失去原有使用价值的钢铁材料及其制品。这些物资虽然在特定条件下，由于形态有了变化，失去了原有使用价值、但在另外一些场合仍是工业生产的重要原材料。废钢铁的来源很广，废钢铁是随着科学技术和工农业生产的发展，以及人民生活的不断提高，越来越增多的。这些废弃物资就是废钢铁的广阔来源。废钢铁的来源归纳起来有两个方面：一是生产性来源、也叫生产性回收；二是非生产性来源，也叫非生产性回收。

钢铁企业生产回收：在高炉炼铁炼过程中可产生沟铁、铁水罐底、边沿残铁、铸铁机的散碎废铁等。每炼一吨生铁约可回收10～12公斤的废铁；在炼钢过程中可产生铸余、中注管、汤道、凝钢、跑钢？钢水罐底，边沿残钢、短锭、车间内判废钢等。每炼一吨钢约可回收30～40公斤废钢；在轧钢过程中，钢锭开坏至轧制成材要产生氧化铁皮、切头、切尾、切边和废次材等，每轧一吨钢材可回收15～25%的废钢。以上这类废钢一般也被称为“返回废钢”或 “自产废钢”，约占废钢铁回收总量的30～50%。

机械加工生产回收：机械加工生产下来的废钢一般称为“工业废钢”。机械加工生产，钢材消耗量大，由于生产工艺不同，钢材的利用率也不一样，普通碳素钢材利用率较高，而合金钢材利用率较低。例如，用以制造军用器械、常规武器的钢材一般利用率在50%左右；用以生产轴承的钢材利用率在38～45%之间；高速工具钢利用率在40～55%之间；航空用高温合金钢材利用率约为23%。我国机械加工行业钢材平均利用率在70～75%机械加工生产下来的主要是钢铁屑沫、切头、切尾、边角余料、加工废件等。这类废钢约占废钢铁回收总量的20～25%。

基本建设回收：在基本建设过程中要消耗大量的钢材，随之相应地产生下来一些不同类型的废钢。金属结沟工程多产生边角余料，切头、切边等；石油、化工和钢铁工业的基建工程产生的边角余料、废钢材较多。在拆除工程中也会产生大量的废钢铁，如钢铁结构件、框架等。这类废钢铁约占废钢铁回收总量的2～3%。 

非生产性回收范围较广，根据新陈代谢的自然发展规律，各种机械设备要不断地进行更新改造，在这个过程中要产生大量的废钢铁。这类废钢一般也叫做“折旧废钢”或“折旧回收”。折旧回收又分为正常报废回收、过时报废回收和事故报废回收。正常报废回收，是指对超过规定使用年限，已失去使用价值的设备回收；过时报废设备，一般是指精度要求高的设备、不论是在正常使用或闲置没用，一旦超过年限，要强制报废；事故报废的设备，主要是指在生产中发生某些重大事故，设备受到损坏而报废。例如航空，航海机械设备，军械武器装备，仪器、机床，动力设备，农业机械、运输工具，车，船等。这类废钢铁约占废钢铁回收总量的25～30%。非生产性回收还包括社会回收，这部分废钢铁资源分散于城乡、各行各业，千家万户，零星分散、品种多、质量杂。把它们收集起来就可以集砂成塔，是不可忽视的潜在资源。例如日用器皿、细小五金、农业生产工具等。这类废钢铁约占钢铁回收总量的5～10%。